Windows y la memoria virtual

Por supuesto, cuantos más programas utilicemos y más complejos sean, más memoria necesitaremos; esto seguro que no sorprenderá a nadie, pero lo que sí puede que le sorprenda es la gran cantidad de memoria que se utiliza tan sólo para arrancar el sistema operativo. Observen los siguientes datos:

¿Impresionado? Como puede ver, sólo la carga del sistema operativo puede consumir TODA la memoria con la que se venden algunos ordenadores de gama baja. Además, Windows 98 utiliza más memoria que Windows 95 debido entre otros temas a su integración con Microsoft Internet Explorer... algo de lo que tal vez Bill Gates se arrepienta ahora, vistos sus problemas con los tribunales. Para terminar de complicar el tema, ambos Windows tienden a aumentar su tamaño y su consumo de memoria según vamos instalando programas... o sencillamente según pasa el tiempo, sin instalar nada.

Pese a esto, el hecho es que los ordenadores siguen trabajando cuando se les agota la memoria RAM, algo que sería imposible si no fuera por la denominada "memoria virtual", que no es sino espacio del disco duro que se utiliza como si fuera memoria RAM.

Sin embargo, esta memoria virtual tiene varios inconvenientes; el principal es su velocidad, ya que es muchísimo más lenta que la RAM. Mientras la velocidad de acceso a la RAM se mide en nanosegundos (ns, la 0,000000001 parte de un segundo), la de los discos duros se mide en milisegundos; es decir, que se tarda casi un millón de veces más en acceder a un dato que encuentra en el disco duro que a uno de la RAM.

Además, el ancho de banda es también muy inferior; por ejemplo, en un ordenador con memoria PC100 cada segundo pueden transmitirse 800 MB de datos que se encuentren en dicha memoria, mientras que ningún disco duro actual alcanza siquiera los 40 MB/s. Por no hablar del considerable ruido que organizan algunos discos duros, su elevado consumo, y lo más importante: el hecho innegable y no pocas veces lamentado de la escasa estabilidad de Windows cuando realmente sobrecargamos el "archivo de intercambio" (el que almacena los datos de la memoria virtual).

Por todo ello, lo ideal es necesitar lo menos posible la memoria virtual, y para eso evidentemente hay que tener la mayor cantidad de memoria RAM posible.

¿Cuánta memoria se está utilizando?

Existen infinidad de métodos para determinarlo; uno de los mejores es el Monitor del sistema, una de las utilidades incluidas en Windows que, si se ha instalado, se encontrará en la carpeta Accesorios -> Herramientas del sistema. Además, tiene la ventaja de que podemos configurarlo para que nos muestre el tamaño del archivo de intercambio en uso y una infinidad de otros datos, sin consumir él mismo demasiada memoria.