La tarjeta de sonido hace tiempo que dejó de ser un lujo y se ha convertido en un elemento indispensable de todo equipo informático. Sin embargo esto no es excusa para que los fabricantes se decanten por incluir soluciones de muy bajo coste y de calidad en ocasiones dudosa (aunque más que suficiente en muchas otras).

Lo cierto es que los usuarios deben ser conscientes de sus necesidades y sus posibilidades, para poder valorar si una tarjeta integrada en la placa base colmará sus necesidades, o por el contrario no estará dispuesto a sufrir la pérdida de rendimiento y/o características que su utilización en ocasiones reporta.

Sin embargo, no es el objetivo de este pequeño artículo el analizar las distintas soluciones, sino el dar a conocer una propuesta de gama media, con precio muy reducido y características realmente interesantes. Esta tarjeta de sonido la proporciona el fabricante de placas base y tarjetas gráficas Leadtek, mediante su marca WinFast. En concreto nos encontramos ante "la famosa" Leadtek WinFast 4Xsound.

La primera sorpresa nos la encontramos al abrir la caja en la que nos llega el producto. Dentro de ella encontramos una placa de aspecto casi pobre, con una docena de condensadores y el chip encargado de todo el proceso; esto es realmente sorprendente teniendo en cuenta la calidad final del producto.

Hablemos ahora de los conectores disponibles. En la parte trasera de la tarjeta encontramos los conectores para: entrada en línea, entrada de micrófono, altavoces delanteros, altavoces traseros, salida SPDIF y conector para puerto MIDI o de juegos (joystick).

Sí, han leído bien, esta pequeña (y ecónomica) joya tiene soporte para 4 altavoces y lleva incorporada una salida digital con conector en formato RCA. Y afortunadamente no acaba ahí la cosa.

Antes de abrir la caja podemos leer en un lateral de la misma, y sobre una pegatina la siguiente frase: Fiber-optic Module. Pues bien, esto significa que en nuestra caja tenemos este pequeño accesorio, que se conectara a nuestra placa:

Tras conectar este módulo y hacerle un hueco en la parte trasera del ordenador, disponemos de otros 2 conectores. En este caso se trata de conectores digitales que utilizan fibra óptica. Esto significa que podremos transmitir el sonido entre distintos dispositivos con una pérdida nula de calidad. Esto es, podremos conectar nuestro discman al PC y grabar los datos en nuestro disco duro o utilizar los altavoces de nuestro ordenador para reproducir los CDs de audio (¿cuántas veces ha querido escuchar un CD con su música preferida mientras escribe en el PC, y no ha podido por estar utilizando el CD-ROM para otras cosas?).

Del mismo modo, todos aquellos que posean un MiniDisc encontrarán en la 4Xsound el complemento ideal, pues podrán transferir sus archivos mp3, wav... al MiniDisc mediante el cable óptico, sin pérdida alguna de calidad.

Antes de meternos de lleno con la instalación de cualquier componente, destornillador en mano y cenicero preparado, es más que recomendable echarle un vistazo al manual del producto, por saber si existe alguna característica o condición a tener en cuenta.

El manual deja un sabor agridulce. Tras enumerar las características, el contenido de la caja, los requerimientos del sistema y ciertas instrucciones de seguridad (las comunes a la mayoría de dispositivos electrónicos), llega una segunda parte con una guía de instalación del hardware... realmente escueta, pues se limita a señalar los conectores externos (altavoces, microfono, etc) e internos, para la unidad de CD y el módulo óptico SPDIF.

El siguiente capítulo se dedica a la instalación de software. En ella, se dedican secciones para DOS, Windows 95/98 y Windows NT 4.0; aunque también se incluyen drivers para Windows 2000, su instalación (que es sencilla) no se comenta en el manual.

El capítulo 4 describe la utilización de la aplicación multimedia que se adjunta con la tarjeta, que comentaremos más adelante. El capítulo 5 se dedica al correcto posicionamiento de los altavoces.

Pero lo más interesante está por llegar: en el último capítulo también se explica la conexión del módulo digital, así como un curso acelerado de manejo en el que se explica con más de 30 fotografías el correcto manejo de los conectores digitales, para poder intercambiar información con MiniDisc portátil, MiniDisc o DiscMan, llegando a un muy buen nivel de detalle y explicando cada una de las opciones disponibles, como por ejemplo cómo hacer que el MiniDisc reconozca las pistas de audio o cómo grabar con 24bits de calidad (superior a los 16 habituales en otras muchas tarjetas).

La única pega del manual, la ya habitual: se encuentra solamente en inglés.

La instalación del hardware no reviste casi ninguna complicación. Tras conectar el módulo óptico, deberemos buscar 2 ranuras libres. Podemos decidirnos por la última ranura PCI y poder conectar así el módulo digital a la parte trasera si perder ninguna otra ranura. Es este módulo el único que da cierta sensación de fragilidad en el momento de la instalación, pero una vez atornillado, no ha dado ningún problema.

Reiniciamos la computadora, Windows reconoce automáticamente el nuevo hardware y nos pide los drivers. Tras insertar el CD, tan sólo tenemos que navegar hasta el directorio donde se encuentran los drivers para nuestra versión de Windows.

En el caso de Linux RedHat 7 ha sido todavía más sencillo. El programa de detección de hardware detectó el nuevo dispositivo y cargó los módulos en memoria para el chip CMEDIA (el corazón de esta 4Xsound), funcionando perfectamente el sonido sin tener siquiera que reiniciar el sistema.